O Iaijutsu é praticado principalmente na forma de katas, seqüências pré-estabelecidas de técnicas.
Em geral, estas seqüências são executadas contra oponentes imaginários. Há também o Kumi Iai, katas com dois praticantes, onde um faz o papel de Shidachi (aquele que executa a técnica) e outro de Uchidachi (que recebe a técnica).
As seqüências de Iaijutsu se dividem em quatro fases: Nukitsuke, Kiritsuke, Tiburi e Noto. Contudo esta divisão faz-se notar de maneira sutil, de modo que a correta execução dos movimentos forma um ciclo fechado e harmonioso.
Nukitsuke, a primeira fase, é onde o praticante, percebendo a intenção do oponente, desembainha o katana visando anular seu ataque. Isto pode acontecer de muitas maneiras: adiantando e atacando antes do oponente completar seu golpe ou bloqueando seu ataque, ou até mesmo tirando o corpo do alcance da espada do oponente fazendo-o perder seu golpe.
Kiritsuke é a fase a que se segue após o Nukitsuke onde, após desembainhada a espada, ocorrem os cortes finais contra o oponente. Os golpes devem ser desferidos com firmeza e precisão, porém sem força bruta. A sutileza do Iaijutsu reside em saber aplicar a força na medida correta da execução perfeita da técnica.
Tiburi, a terceira fase, é onde após a derrota do adversário, é realizado o movimento para limpar o sangue do katana. Dependendo do estilo e da seqüência, existem vários movimentos diferentes para realizar o Tiburi.
Noto, a última fase que fecha o ciclo da seqüência, é onde o katana é embainhado após a derrota dos oponentes. Apesar de ser o encerramento da seqüência, é importante ressaltar que a concentração e a prontidão devem ser constantes, pois o ciclo pode se reiniciar a qualquer momento. Afinal o samurai tem de estar sempre preparado e sereno.
Conceitos mais profundos também são observados durante a prática do Iai:
Zanshin: Literalmente “resto do espírito”. Se refere a estar pronto para reagir a qualquer momento, mesmo após o Kuritsuke e durante o Chiburi e Noto. O Zanshin correto reflete um estado de serenidade, não de nervosismo.
Maai: Se refere à noção da distância durante a execução do Kata. Os katas de Iaijutsu não são coreografias, mas técnicas cuja eficiência era o que determinava a vida ou a morte dos samurais que procuravam dominá-las. Por isto, apesar de os katas serem feitos contra um oponente imaginário, os praticantes devem demonstrar que compreendem a distância correta e a correta aplicação das técnicas.
Metsuke: A forma correta de olhar durante a execução do Kata.
Tenouchi: A forma correta de empunhar a espada. A concentração aliada a uma respiração correta é muito importante.
Nukitsuke - Sacar a espada, em ataque ou defesa
Kiritsuke - A conclusão técnica
Tiburi - Preparar a espada para voltar para a bainha
Noto - Embainhar a espada
Zanshin - Estar pronto para reagir a qualquer momento
Maai - Domínio da distância
Metsuke - O Olhar durante o combate
Tenouchi - A forma correta de empunhar a espada